Det startede som Skovsnogen i 2010, da billedkunstnerne René Schmidt og Søren Taaning begyndte at placere skulpturer mellem træerne i Døvling Meldgaard Skov. I dag hedder det Deep Forest Art Land, er en selvejende kulturinstitution under Herning Kommune, og A.P. Møller Fonden har netop bevilget 10 millioner kroner til udvikling og fremtidssikring i perioden 2023-2027. Den støtte siger noget om projektets udvikling fra kunstnerdrevet initiativ til etableret kulturinstitution — og om at Herning fortsat formår at skabe rammer for projekter, der tænker anderledes.
Omkring 80 skulpturer og kunstværker ligger spredt langs en 3,5 kilometer lang sti gennem skoven i den sydlige del af kommunen. Her præsenteres kunsten i samspil med naturen på naturens præmisser — ikke i velplejede haver, men placeret frit i vild natur. Det er en tilgang, der kræver noget af både kunstværkerne og besøgende. Naturen forandrer sig gennem årstiderne, og kunstværkerne følger med: de slides, de gror til, de bliver en del af landskabet på en måde, som aldrig ville ske bag museumsvægge. Den sydlige del af kommunen har traditionelt været landbrugsområde og skov snarere end industrikvarter, og det giver mening, at kunsten netop søger ud her, væk fra bykernen, hvor den får plads til at folde sig ud på andre vilkår.
Stien bugter sig gennem et landskab formet af istidens smeltevand med bakket terræn, å, enge, højmose, hede og både løv- og nåleskove. Det giver en oplevelse af variation, som faktisk ikke er så almindelig. Man går ikke bare gennem ensartet plantage — man bevæger sig gennem flere forskellige naturtyper, hvor kunstværkerne responderer til de skiftende omgivelser. Projektet startede som en del af Friluftsrådets og Lokale og Anlægsfondens koncept 'Naturrum' med fokus på at tiltrække nye grupper af naturbrugere, og den tanke er stadig tydelig: her skal man ikke vælge mellem kulturtur og skovtur.
René Schmidt og Søren Taaning repræsenterer to forskellige tilgange til kunsten, men deler en uddannelse fra Det Kongelige Danske Kunstakademi — Schmidt dimitterede i 2000, Taaning havde afsluttet mellem 1995 og 2001. Schmidt, født i 1968, modtog Eckersberg Medaillen i 2020 for sin kunstneriske indsats, en af de betydeligste priser i dansk billedkunst. Taaning, der også har en cand.scient.pol. fra Aarhus og Københavns Universitet, blev i 2022 rektor for Det Jyske Kunstakademi efter at have været leder af Dansk Talentakademi siden 2016. At Deep Forest Art Land blev til en selvejende institution i 2016 frigjorde måske netop tid til andre projekter.
Det interessante ved Deep Forest Art Land er ikke bare kunstværkerne eller skoven for sig, men hvad kombinationen siger om Hernings måde at tænke kultur på. Her er ingen tradition for at holde kunsten adskilt fra hverdagen eller naturen — Carl-Henning Pedersen og Angli fik et helt museum, skulpturparken Birk Centerpark ligger midt i byens rekreative område, og nu altså kunst i almindelig statsskov. Det er en tilgang, der matcher en by, hvor designerhøjskole og tekstilindustri, kunstmuseum og messecenter eksisterer side om side uden at nogen finder det mærkeligt. Herning har aldrig haft de historiske rammer eller den kulturarv, der definerer ældre købstæder — til gengæld har byen haft frihed til at eksperimentere med, hvad kultur kan være og hvor den hører hjemme.
Deep Forest Art Land er blevet noget, man kan tage til en tirsdag eftermiddag i november, når lyset er lavt og bladene ligger våde på stien. Eller en sommerdag med børnene, hvor skulpturerne bliver del af legen. Det kræver ingen forberedelse at gå derhen, ingen særlig viden om samtidskunst — men det giver en oplevelse af, at kunst faktisk kan være en naturlig del af landskabet. Måske er det netop dét, der gør projektet relevant for Herning: at det demonstrerer en demokratisk tilgang til kunsten, hvor adgangen er lige så enkel som en gåtur i skoven.
Stedets egen side: deepforestartland.dk